En febrero, Japón completó la primera extracción exitosa a nivel mundial de barro marino enriquecido en tierras raras desde una profundidad de aproximadamente 6 kilómetros, según confirmó la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre (JAMSTEC). El buque minero de investigación Chikyu recuperó cerca de 50 toneladas de sedimento durante una misión de un mes en aguas cercanas a Minamitori Island, ubicada a 1.900 kilómetros al sureste de Tokio. Este proyecto busca mitigar la vulnerabilidad de Japón frente al control que ejerce China sobre la cadena de suministro de minerales críticos, especialmente tierras raras, que son esenciales para sectores como la defensa, la electromovilidad y las tecnologías avanzadas.
El análisis del barro recuperado identificó elementos como itrio, gadolinio y disprosio, utilizados en aplicaciones aeroespaciales, resonancia magnética, semiconductores y imanes de alto desempeño para vehículos eléctricos. Aunque el gobierno japonés no divulgó el tamaño del depósito ni la concentración de material en el sedimento recuperado, la expedición marca un hito en la evaluación de viabilidad de la producción japonesa de tierras raras. Una evaluación integral del potencial comercial del proyecto está prevista para marzo de 2028. Además, Japón planea un nuevo ensayo minero en las mismas aguas a partir de febrero de 2027, con el objetivo de producir 350 toneladas de sedimento diario.
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