La minería del cobre en Chile enfrenta un desafío de supervivencia operacional en sus plantas de cátodos. Tras décadas de explotación, los yacimientos del país han agotado progresivamente sus reservas de minerales oxidados y sulfuros secundarios, dando paso a cuerpos mineralizados de sulfuros primarios de baja ley, donde predomina la calcopirita (CuFeS2). La calcopirita es el mineral de cobre más abundante del planeta, pero ha sido resistente a la lixiviación química tradicional en pilas. Bajo condiciones ambientales estándar, la formación de una película pasivante de polisulfuros y azufre elemental bloquea la disolución del metal, ralentizando la reacción química a tasas inviables comercialmente.
Para procesar este tipo de mineral, la industria ha dependido de la flotación en plantas concentradoras para producir concentrado de cobre, el cual debe ser posteriormente fundido a más de 1.200°C. Sin embargo, la escasez hídrica, la caída en las leyes del mineral y las mayores restricciones ambientales han empujado a las principales mineras en Chile a buscar patentes químicas, biotecnológicas y catalizadores que rompan la pasivación de la calcopirita a temperaturas entre 30°C y 50°C en pilas de lixiviación. Esto permite a las compañías procesar lastre y botaderos de baja ley utilizando la infraestructura de electroobtención ya construida y amortizada, produciendo cátodos de alta pureza con una huella de carbono sustancialmente menor.
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