Las interrupciones en el suministro global de minerales críticos no se originarán en el agotamiento de las minas, sino en los cuellos de botella del procesamiento, la logística y la disponibilidad de insumos químicos básicos. Esa es la principal conclusión del último informe elaborado por la consultora internacional GEM Mining Consulting, el cual desafía la visión tradicional enfocada casi exclusivamente en la exploración y extracción en los yacimientos. El análisis sostiene que una operación minera puede continuar extrayendo roca de forma normal y, aun así, fallar en la entrega de producto comercializable debido a fallas en la cadena de valor aguas abajo.
El estudio identifica al ácido sulfúrico como una de las mayores vulnerabilidades ocultas de la minería mundial. Este reactivo es indispensable para los procesos de lixiviación e hidrometalurgia en el cobre, la producción de níquel, la extracción de cobalto, la conversión de litio y el procesamiento de tierras raras y precursores de baterías. De acuerdo con las estimaciones de GEM, más del 15% de la producción primaria de cobre del mundo, equivalente a unos 3,6 millones de toneladas anuales, depende directamente de rutas de lixiviación con ácido sulfúrico. Bajo un escenario de estrés central formulado por la consultora, una interrupción de 90 días en el suministro de ácido expondría aproximadamente 111.000 toneladas de producción de cobre, mientras que un desabastecimiento prolongado de un año podría paralizar hasta 947.000 toneladas de cobre refinado.