El sistema de precios del cobre, base de las operaciones mineras globales durante cuatro décadas, enfrenta su mayor transformación ante una escasez aguda de concentrados de mineral. La negociación anual que fija el benchmark —parámetro que determina cómo mineros y fundidores reparten ganancias en transacciones superiores a $200 mil millones anuales — está perdiendo vigencia acelerada. Según datos de la consultora CRU Group, el número de contratos vinculados al precio benchmark ya ha caído de manera abrupta. En China, menos del 30% del comercio de concentrados utilizó este sistema durante 2026, cifra que desciende desde más del 50% hace apenas dos años. Para 2027, se proyecta que solo el 14% de los concentrados importados en China utilicen el benchmark tradicional.
Durante las negociaciones de Londres del mes pasado, ejecutivos mineros exigieron que cualquier acuerdo de precio fijo se establezca cercano a los niveles del mercado spot. Simultáneamente, fundidores advierten pérdidas tan profundas que ya están reduciendo producción, con planes de recortes adicionales para 2027. El sistema benchmark funciona desde los años 80: el primer acuerdo alcanzado entre un gran comprador y vendedor se convierte en referencia que sigue toda la industria. Las compañías mineras deducen cargos fijos de tratamiento y refinación del precio de concentrados para cubrir costos de transformación en cobre refinado. Pero la presión de oferta ha invertido la dinámica. En el mercado spot, los ratios de tratamiento y refinación (TC/RC) operan ahora en niveles profundamente negativos, lo que significa que se suman al costo de concentrados en lugar de restarse.